"비트코인은 사기(scam)같다."

2021년 6월, 임기를 마치고 민간인 신분으로 돌아온 도널드 트럼프 미국 대통령은 폭스 비즈니스와의 인터뷰에서 "가상화폐는 달러를 약화시킬 위험이 있다"며 이같이 말했다. 그로부터 불과 3년이 지난 2024년, 그의 태도는 180도 달라졌다. 스스로를 '가상자산 대통령'이라 칭하며 비트코인으로 정치자금을 끌어 모으고 각종 가상화폐 친화 정책을 잇따라 내놓았다.

뜨거운 지지를 받으며 2기를 시작한 트럼프 행정부는 미국증권거래위원회(SEC) 산하에 '가상화폐 2.0 태스크포스'를 신설하고 스테이블코인의 법적 기틀을 마련한 지니어스(GENIUS) 법까지 추진하며 가상화폐 산업의 제도화를 이끌었다.

이 같은 흐름 속에 비트코인은 ‘디지털 금괴’로 불리며 1년 새 80% 이상 급등했다. 지난 8월 12만 4457달러로 사상 최고치를 찍은 뒤 이달 들어서도 12만 3874달러까지 치솟으며 고점을 이어가고 있다. 전 세계 스테이블코인 시가총액 또한 1년 새 50% 넘게 늘어나 2700억달러를 돌파했다. 트럼프가 한때 “투기성 자산”으로 치부했던 가상화폐가 이제 제도권 내 독립된 자산군으로 자리잡고 있는 것이다.

그러나 일각에서는 가상화폐의 빠른 성장은 트럼프 대통령의 정치적·재정적 이해관계가 맞물린 결과라는 해석도 나오고 있다. 트럼프 대통령은 가상화폐 성장을 위한 각종 제도적 지원에 나서면서 동시에 자신의 가상화폐 사업도 적극적으로 펼쳤다. 취임 직전 선보인 ‘트럼프(TRUMP) 토큰’은 단숨에 수십억 달러 규모로 성장했으며, 초기 판매 및 수수료 수익만 3억 5000만 달러에 달하는 것으로 추정된다.

특히 트럼프 일가는 장남 도널드 트럼프 주니어를 중심으로 가상화폐 사업을 가족 단위로 확장하고 있다. 트럼프 주니어는 최근 한국 가상화폐 행사에 화상으로 참석해 “비트코인은 금융의 진정한 민주화 기회”라며 “이제는 흐름을 논할 시기가 아니라 주도해야 할 시점”이라고 강조했다.